Arizona tiene menos agua, el peso que toma del océano. En Mexico.

    Arizona tiene menos agua, el peso que toma del océano.  En Mexico.

    Cincuenta millas al sur de la frontera con Estados Unidos, en el borde de una ciudad en el Golfo de California, unas pocas hectáreas de arbustos polvorientos podrían decidir el futuro de Arizona.

    Con las dos principales fuentes de agua del estado, las aguas subterráneas y el río Colorado, agotadas por la sequía, el cambio climático y el uso excesivo, los funcionarios están considerando un Ave María hidrológico: construir una planta en México para extraer sal del agua de mar, luego canalizar esa agua cientos de millas, gran parte río arriba, hasta Phoenix.

    La idea de construir una planta desalinizadora en México lleva años discutiéndose en Arizona. Pero ahora, un proyecto de $ 5 mil millones propuesto por una empresa israelí está bajo seria consideración, una señal de cómo las preocupaciones sobre la escasez de agua están preocupando a los políticos en Arizona y el oeste de Estados Unidos.

    El 1 de junio, el estado anunció que el área de Phoenix, una de las áreas de más rápido crecimiento en el país, no tiene suficiente agua subterránea para sustentar todas las futuras viviendas ya aprobadas. Las ciudades y los desarrolladores que quieran construir más proyectos de los que ya están permitidos deben encontrar nuevas fuentes de agua.

    Los funcionarios estatales están considerando asignar $750 millones en costos iniciales para el proyecto de desalinización, aunque la gobernadora demócrata Katie Hobbs aún no ha dado su aprobación.

    «Diesel en México es el resultado más probable para Arizona», dijo Chuck Podolak, el funcionario estatal responsable de encontrar nuevas fuentes de agua. El año pasado, los legisladores acordaron otorgarle a su compañía, la Autoridad de Financiamiento de Infraestructura de Agua de Arizona. $ 1 mil millones para esa misión. Cualquier proyecto de agua que se construye parece loco y ambicioso, hasta que se hace. Esta es nuestra historia en Arizona.

    Las plantas desalinizadoras ya son comunes en estados costeros como California, Texas y Florida, y en más de 100 países más. Israel obtiene más del 60 por ciento de su agua potable del Mar Mediterráneo.

    El proyecto de Arizona es inusual debido a la distancia involucrada y la naturaleza sin salida al mar del estado. El agua debe viajar unas 200 millas, subiendo más de 2,000 pies en el camino, para llegar a Phoenix.

    «Vivimos en un mundo de gravedad», dijo Meagan Mauter, profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford y experta en desalinización. «En el momento en que tienes que mover el agua, tienes grandes costos fijos».

    La planta permitiría que Arizona siguiera creciendo, pero a un costo mayor.

    Podría inundar el norte del Golfo de California con salmuera residual y amenazar las pesquerías altamente productivas de México. Tallará un corredor de toda la autopista a través de un monumento nacional de EE. UU. y un sitio de la UNESCO, establecido para proteger un frágil ecosistema desértico. El agua que proporcionaba era unas diez veces más cara que el agua del río Colorado.

    En cierto modo, Arizona ha estado aquí antes. El estado tiene su auge en proyectos de agua de tamaño sobrehumano, que culminan en 336 millas. Una vía fluvial de $ 4 mil millones Transfiere agua del río Colorado a Phoenix y Tucson. IDE Technologies, la compañía israelí detrás de la nueva propuesta de desalinización, ha aprovechado ese legado, llamando a su plan «un Colorado inverso infinito e ilimitado».

    Ese mensaje ha encontrado una audiencia. Según IDE, incluso antes de que se anunciara la escasez de agua subterránea, representantes de media docena de ciudades de Phoenix y sus alrededores se reunieron con la empresa para conocer el proyecto.

    En lugar de importar agua de otro país, los ambientalistas argumentan que el estado debería conservar su suministro limitado teniendo menos jardines, menos piscinas y, tal vez, menos viviendas.

    «Lo que Arizona realmente necesita hacer es implementar una mayor conservación del agua», dijo Miché Lozano, quien hasta hace poco fue gerente del programa de Arizona para la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. «El oleoducto es una idea grande y tonta».

    La fuente de salvación propuesta por Arizona es Puerto Peñasco, una ciudad de 60,000 habitantes por hora al sur de la frontera. Desde el océano, la ciudad es un tapiz de villas de lujo y apartamentos de gran altura, frente a playas suaves que se extienden hasta aguas turquesas. Los turistas de Phoenix, la mayoría de los visitantes, lo llaman por su nombre en inglés, Rocky Point; Su nombre no oficial es Arizona Beach.

    Pero detrás del glamour hay una ciudad de caminos sin pavimentar y estructuras bajas de bloques de cemento, cubierta de polvo y arena arrastrada por el viento del desierto circundante. Un tercio de la población vive en la pobreza. Entre sus otros problemas: Puerto Peñasco no puede proporcionar suficiente agua potable para sus propios residentes.

    La ciudad es una versión soñada del propio futuro de Arizona. Al carecer de agua superficial, depende de los acuíferos subterráneos, cuyo suministro ha disminuido debido al crecimiento de la población. A medida que aumenta el turismo en verano, la presión del agua en las tuberías disminuye; Los residentes tienen que depender de todo lo almacenado en tanques.

    La empresa israelí ha dicho que suministrará a Puerto Peñasco algo de agua potable como parte de su propuesta, aunque no sabe cuánto ni a qué costo. Héctor Acosta Félix, presidente del proveedor local de agua, dice que algún tipo de proyecto de desalinización es fundamental para el futuro de Puerto Peñasco.

    Pero una parte del proyecto sigue siendo un desafío: qué hacer con los desechos.

    La desalinización funciona aspirando grandes volúmenes de agua de mar y luego forzándola a alta presión a través de una serie de membranas para filtrar la sal. Cada 100 galones de agua de mar produce unos 50 galones de agua potable y otros 50 galones de agua salada, que tiene el doble de sal que el agua de mar.

    IDE liberará esa salmuera en el océano. En mar abierto, la salmuera residual puede dispersarse rápidamente. Pero debido a que Puerto Peñasco está cerca de la punta del Golfo de California, una bahía larga y poco profunda, los efectos pueden estar concentrados.

    Esto puede afectar al plancton, que forma la base de la cadena alimenticia, dijo Nelita Barajas Acosta, presidenta del grupo ecologista CEDO Intercultural. Más de la mitad de las pesquerías de México se capturan en el Golfo de California.

    «Los efectos sobre las pesquerías pueden ser dramáticos», dijo la Sra. Acosta. “El agua fluye hacia Estados Unidos, pero los impactos ambientales se quedan en México”.

    IDE, una de las compañías de desalinización más grandes del mundo, se negó a comentar para esta historia. Pero en reuniones públicas con funcionarios de Arizona en diciembre, los representantes de la empresa descartaron las preocupaciones.

    La empresa le pidió a Arizona que firmara un contrato de 100 años para comprar agua del proyecto de desalinización. A cambio, IDE dice que buscará financiamiento privado para cubrir el costo inicial estimado de $ 5 mil millones para construir la planta de desalinización y el oleoducto. La empresa está gestionando la financiación con Goldman Sachs. Goldman Sachs no respondió a una solicitud de comentarios.

    Erez Hoter-Ishay, gerente de proyectos de IDE, sugirió que la desalinización no daña la vida marina e incluso puede ser beneficiosa. «Vemos que la vida prospera justo al lado en otras instalaciones de Desal», dijo a los legisladores.

    No está claro si las autoridades mexicanas apoyarán el plan. Alfonso Durazo, gobernador de Sonora, ha dicho que se opone. Pero el gobierno nacional tiene autoridad sobre el agua en México, dijo el presidente Andrés Manuel López Obrador en enero. Abierto a las ideas.

    Para comentarios, Sr. La oficina de Durazzo no respondió. Señor. La oficina de López Obrador remitió preguntas a la Comisión Nacional del Agua, que no respondió.

    Obtener la aprobación mexicana no será el mayor obstáculo.

    Entre Puerto Peñasco y Phoenix se encuentra uno de los lugares ecológicamente más frágiles de Arizona: el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus, un tumulto de mezquite aterciopelado, cholla de ositos de peluche y ocotillo de flores rojas, rebosante de correcaminos y cascabeles de orejas. , como un sueño de fiebre psicodélica extendido a lo largo de 500 millas cuadradas del extremo sur del estado.

    La UNESCO declaró el monumento, junto con un parque nacional en la frontera de México, un reserva de Biosfera – una distinción que no se otorga en ningún otro lugar del suroeste de Estados Unidos. La tubería se cortará por la mitad.

    No solo la tubería. Las plantas desaladoras requieren grandes cantidades de energía. Para alimentar la planta, IDE construirá una de las granjas solares más grandes de los EE. UU. cerca de Phoenix y una línea de transmisión para llevar esa energía a México. Esa ruta requeriría una acera de 150 pies de ancho, dijo un consultor del proyecto a los funcionarios en diciembre. Se requerirán 175 pies de pavimento para colocar la tubería de agua potable.

    La Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. está revisando la solicitud de IDE para colocar esas líneas a través del parque.

    «Vamos a atravesar el bosque», dijo el Sr. Hoter-Ishay le dijo a los legisladores. No explicó qué significaba eso ni cómo se lograría.

    Además de su valor ecológico, la tierra tiene un significado espiritual para la Nación Tohono O’Tham, cuya gente vivió allí durante miles de años antes de ser reubicados al este del parque.

    En una mañana reciente, la representante tribal Lorraine Eiler entró en una parte del parque donde vivían sus antepasados. Tortugas de barro en peligro de extinción y crías vadean a través de un estanque alimentado por un manantial; Las ramas de los arbustos de bayas de goji están caídas con frutos de color rojo anaranjado del tamaño de gominolas. Los cactos Saguaro se elevaban por encima de sus cabezas, sus gruesos brazos se alzaban como gigantes asustados.

    La Sra. Eiler dijo que O’Dam cree que cada saguaro encarna un espíritu humano. El oleoducto requiere la eliminación de innumerables saguaros. «Cuando tocas algo, es como si te tocara a ti», dijo.

    Y el Sr. fue franco. Lo acompañó en los Saguaros Lozano.

    «No parece una buena idea que una empresa privada extranjera entre y construya oleoductos bilaterales a través de dos reservas de biosfera de la UNESCO con especies en peligro de extinción en todas partes», dijo el Sr. Lozano dijo. «Ese soy yo.»

    Noventa millas al norte del tubo del órgano, se estaba preparando el terreno para la construcción en Buckeye, un suburbio de Phoenix. Desde 2010, la población de la ciudad se ha duplicado a más de 100.000; Las autoridades dicen que eventualmente llegará a un millón.

    Esos residentes necesitarán agua, y las opciones de Buckeye se están agotando. En enero, el Departamento de Agua de Arizona dijo que había El agua subterránea es insuficiente Bajo Bucky para apoyar nuevas viviendas más allá de la construcción ya aprobada.

    La tubería de IDE, que atravesará la ciudad, es esencialmente una oportunidad para mantener viables lugares como Buckeye. Terry Lowe, director de recursos hídricos de la ciudad, dijo que el costo de esa agua puede ser más alto por ahora. Pero a medida que Buckeye continúa creciendo, espera que eso pueda cambiar.

    “El trato con el agua en Arizona no es cuánta agua hay”, dijo el Sr. Lowe dijo. «Cuánto queremos pagar por ello».

    Arizona es Bucky Ritt grande. Desde que comenzó la inundación en 2000, la población de Arizona ha aumentado casi un 50 por ciento y no muestra señales de detenerse.

    Hasta el momento, la propuesta del IDE es la única oferta formal presentada a una agencia gubernamental que intenta conservar más agua. No se tomó ninguna decisión y el Sr. Aunque Podoluk dice que necesita otros planes, dijo que eventualmente sucederá alguna versión del plan.

    En la metrópolis en expansión fuera de su oficina, las casas continuaron construyéndose.

    Steve Fisher informa desde la Ciudad de México.