Más de dos años después del inicio de la COVID-19, ha aparecido una nueva epidemia vinculada a una enfermedad zoonótica: la viruela del simio. La enfermedad, que se encuentra principalmente en África central y occidental, se ha propagado rápidamente por todo el mundo en las últimas semanas. Hasta el punto de que la Organización Mundial de la Salud considera «alarmante» su propagación y celebrará una reunión la próxima semana para evaluar si este virus constituye una «emergencia de salud pública de interés internacional». Menos de una semana después de pedir a los países que «controlen el brote», el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, el martes 14 de junio calificó el brote de «extraordinario».
Desde principios de mayo, se han informado más de 1.600 casos confirmados en 39 países, incluidos 32 países donde la enfermedad no es endémica y donde hasta el momento no se han registrado muertes. El virus ahora está presente en Europa, Australia, Medio Oriente, América del Norte y América del Sur. En Francia, hay actualmente 91 casos confirmados, sin forma grave. Pero los científicos se están movilizando para responder a la pregunta: ¿cómo se propagó tan rápido esta enfermedad en el viejo continente, epicentro de la epidemia con el 85% de los casos, así como en América?
De las enfermedades zoonóticas a la transmisión de persona a persona
Es necesario un paso atrás. La viruela del mono – «monkeypox» en inglés – fue descubierta en Dinamarca en 1958 después de un brote de un año de macacos cautivos cangrejeros de Singapur. De ahí su nombre, incluso si los monos están infectados solo mientras que otros animales (ardillas o pequeños roedores) transmiten el vector de la enfermedad. Rápidamente, la Organización Mundial de la Salud estableció una estrecha vigilancia sobre esta nueva enfermedad, que entonces amenazaba con erradicar la viruela humana. A lo largo de los años, se han registrado varias epidemias mundiales en monos en cautiverio. En Francia, varios casos de chimpancés traídos de Sierra Leona en 1968 fueron incluidos en el zoocriadero del Instituto Pasteur. Dos años más tarde, en 1970, se descubrió el primer caso humano de un bebé varón en la República Democrática del Congo. A partir de ahí, el continente africano se ve expuesto varias veces a una o más grandes epidemias. Desde 2010, en comparación con la década de 1980, el número de casos se ha multiplicado por diez.
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El primer brote humano de viruela del simio no africano ocurrió en 2003 en los Estados Unidos, importado de Ghana por roedores salvajes, incluidas ratas gambianas. Estos, a su vez, infestan a los perritos de las praderas en las tiendas de mascotas. Todos los pacientes tuvieron contacto con un perrito de las praderas enfermo y no hubo transmisión de persona a persona. Otros casos se registraron en Gran Bretaña en 2018, en particular, un trabajador del hospital resultó herido mientras limpiaba la cama de un paciente. Este es el primer caso confirmado de transmisión de persona a persona fuera de África. Cuatro años después, en 2022, la viruela del simio volvió a abandonar el continente africano -donde se reproduce desde hace una década- para invadir Europa, que se ha convertido en el epicentro de la epidemia.
En Francia, como en otros lugares, se ha puesto en marcha un procedimiento para rastrear las cadenas de contaminación. Gracias a estas investigaciones preliminares, los científicos pudieron establecer que la cepa que prevalece en Europa y Estados Unidos es la misma que la que prevalece en África Occidental. En otras palabras, el menos peligroso tiene una tasa de mortalidad del 1%, en comparación con el 5% al 10% de su primo centroafricano. Otra lección: es posible que la epidemia europea tuviera un único origen, porque se observaron similitudes de secuencia en varias muestras. FuncionariosLos occidentales temen que el virus se esté propagando actualmente sin ser detectado a través de la transmisión comunitaria, posiblemente a través de un nuevo mecanismo o vía. La investigación aún está tratando de determinar dónde y cómo ocurrió la infección.
Orgullo gay como super publicidad
¿Cómo llegó el virus a Europa y cuándo? La Organización Mundial de la Salud estima que la epidemia en el continente «ciertamente se ha estado propagando desde mediados de abril». El primer caso registrado oficialmente es el de un británico que regresó el 4 de mayo de Nigeria, el país donde la viruela del simio es más común que en cualquier otro lugar. «No es el paciente cero, este negador aún no se ha identificado, y es posible que haya sido infectado hace varios meses», dijo el volátil virólogo Herve Fleury, investigador del CNRS y profesor emérito de la Universidad de Purdue. Tal vez alguien también haya sido infectado en África Occidental, eso es muy común”. Por otro lado, lo que es menos común es que este virus, que suele propagarse muy mal en humanos, se propaga muy rápidamente, y sin asociación directa con un país africano o un reservorio animal”. En Francia, el primer diagnóstico del paciente data del 20 de mayo. Es un hombre de 29 años que reside en Ile-de-France, sin antecedentes de viajar a un país donde el virus es común.
Otro hallazgo inquietante: el virus se está propagando principalmente dentro de la comunidad gay y en varios países al mismo tiempo. Las pistas llevaron a que a principios de mayo se organizara un orgullo gay en las Islas Canarias, un posible evento de «súper publicidad». “No donde comenzó la epidemia, matiza Herve Fleury, sino una reunión masiva donde podría haber mucha contaminación”. Se han identificado otros focos de este tipo, como la sauna gay de Madrid en el origen de una cuarentena de casos, o un festival en Bélgica. Pero Hans Kluge, director de la Organización Mundial de la Salud en Europa, advirtió el miércoles 15 de junio sobre los peligros de la estigmatización, subrayando que «el virus de la viruela del simio en sí mismo no está vinculado a ningún grupo en particular». especialmente eso, Según un estudio publicado en 2020 en la revista CienciasDe hecho, la transmisión de persona a persona ya se ha observado en muchas prisiones africanas, pero con una cadena de transmisión relativamente corta de 1 a 3 personas. Una vez más, los varones jóvenes fueron los más afectados.
Más allá de la población afectada, quedan otras preguntas sin respuesta: ¿Esta enfermedad es de transmisión sexual? “Los investigadores están estudiando esta vía, pero por el momento no hay evidencia de esta tendencia”, enfatiza Hervé Fleury. Otra pregunta: ¿ha mutado el virus? “Aquí nuevamente surge la pregunta, pero no hay evidencia que lo demuestre, especialmente porque la viruela del simio se desarrolla muy poco debido a su genoma de ADN, en comparación con otros virus de ARN como el Sars-CoV-2”, continúa el virólogo. En Portugal, un equipo de científicos analizó el genoma del virus tomado de nueve pacientes y descubrió pequeñas mutaciones. «La erupción es ligeramente diferente a la observada en África, con muchas lesiones en la esfera reproductiva», explica el profesor Arnaud Fontanet, epidemiólogo del Instituto Pasteur de franciainfo. ¿Es este el comienzo de un nuevo modo de transmisión entre humanos? Demasiadas incógnitas aún no nos permiten confirmar esto.
Muchas áreas grises
Queda por preguntarse las razones del surgimiento de esta epidemia. El virus ha estado cada vez más presente en varios países africanos durante una década. Para Herve Fleury, esto fue el resultado de suspender la vacunación contra la viruela a principios de la década de 1980 por orden de la Organización Mundial de la Salud. “La población ya no es inmune y por lo tanto más sensible a la recuperación de la pandemia”, ve. Una opinión compartida por India Leclercq, investigadora de la Unidad de Intervención Biológica de Emergencia del Instituto Pasteur: “Por eso encontramos más casos en jóvenes que no han sido vacunados contra el virus de la viruela en absoluto”. “Otra explicación de este resurgimiento está del lado de estas poblaciones frecuentemente expuestas a los animales del reservorio”, estima el investigador, en particular debido a la globalización, la deforestación, la agricultura, etc. Sin embargo, al virólogo Herve Fleury le preocupa que un virus como el de la viruela del simio se propague localmente en Europa, sin casos importados. “Imagine si un virus como el Ébola, con una tasa de mortalidad cercana al 50%, apareciera también en Europa. ¡Sería desastroso! Entonces debemos entender cómo se impuso la viruela del simio”.
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Sin embargo, la viruela del simio no se puede comparar con el Covid-19. Es menos peligroso y menos contagioso. Existen vacunas y tratamientos, especialmente porque la enfermedad desaparece por sí sola para la mayoría de los pacientes después de unas pocas semanas.
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