CIUDAD DE MÉXICO (AP) — El volcán Popocatépetl de México volvió a la vida esta semana, levantando nubes de ceniza que obligaron a cancelar las sesiones escolares en 11 pueblos.
Los residentes no son los únicos que vigilan de cerca el imponente pico. Cada vez que hay un suspiro, un temblor o un ruido en el Popocatépetl, hay decenas de científicos, una red de sensores y cámaras y muchos dispositivos poderosos que monitorean cada uno de sus movimientos.
Conocido cariñosamente como «El Popo», el volcán de 17,797 pies ha estado arrojando columnas de gases tóxicos, cenizas y rocas incandescentes durante casi 30 años desde que despertó de un largo sueño en 1994.
El volcán está a unas 45 millas al sureste de la Ciudad de México, pero mucho más cerca del extremo este del área metropolitana de 22 millones de personas. La ciudad enfrenta amenazas de terremotos y suelos hundidos, pero los volcanes son el peligro potencial más visible, y el más vigilado. Una erupción severa podría cortar el tráfico aéreo o sumergir una ciudad en nubes de ceniza sofocantes.
Alrededor de su cumbre hay seis cámaras, un dispositivo de imágenes térmicas y 12 estaciones de monitoreo sísmico que funcionan las 24 horas del día, todas las cuales informan a un centro de comando cargado de equipos en la Ciudad de México.
Un total de 13 científicos de un equipo multidisciplinario trabajan las 24 horas en el centro de comando en turnos. La advertencia de una nube de ceniza inminente es importante porque las personas pueden tomar precauciones. A diferencia de los terremotos, el vulcanismo tiene tiempos de alerta más prolongados y los picos suelen ser más predecibles.
En un día reciente, el investigador Paulino Alonso verificó las mediciones en un centro de comando administrado por el Centro Nacional de Prevención de Desastres de México, conocido por sus siglas como Cenapred. Es una tarea compleja que involucra el uso de sismógrafos para medir los temblores internos del volcán, lo que puede indicar el movimiento de roca caliente y gas a través de los conductos de ventilación en la cumbre.
El monitoreo de los manantiales cercanos y los gases de las cumbres, y los patrones de viento que ayudan a determinar dónde podrían volar las cenizas, también desempeñan un papel.
Las fuerzas en el interior son tan grandes que pueden desintegrar temporalmente la cima, por lo que cámaras y sensores monitorean la forma del volcán.
¿Cómo explica todo esto a los 25 millones de no profesionales que viven en un radio de 62 millas?
A los funcionarios se les ocurrió la idea simple de un «semáforo» volcánico con tres colores: verde para seguridad, amarillo para advertencia y rojo para peligro.
En la mayoría de los años desde que se introdujo el semáforo, se ha estancado en alguna etapa de «amarilleo». La montaña está tranquila a veces, pero no por mucho tiempo. Rara vez dispara lava fundida: en su lugar, «explota», arrojando rocas calientes que caen por sus flancos y liberan ráfagas de gas y cenizas.
El centro también cuenta con monitores en otros estados; México es un país versado en desastres naturales.
Por ejemplo, el sistema de alerta temprana de terremotos de México también está en el centro de comando. Debido a que el suelo de la ciudad es tan blando (fue construida sobre el antiguo lecho de un lago), un terremoto a cientos de millas a lo largo de la costa del Pacífico, como sucedió en 1985 y 2017, podría causar estragos en la capital.
Un sistema de monitoreo sísmico en la costa transmite mensajes que viajan más rápido que las ondas de choque de un terremoto. Una vez que las sirenas comienzan a sonar, los residentes de la Ciudad de México tienen hasta medio minuto para correr a un lugar seguro, generalmente en las calles al aire libre.
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