El Telescopio Espacial James Webb completó este sábado con éxito la etapa final de su despliegue con su espejo principal y ya se encuentra en su configuración definitiva para poder comenzar, en poco más de cinco meses, la exploración del universo.
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“Quedé muy impresionado”, dijo Thomas Zurbuchen, director de misiones científicas de la NASA, desde el Centro de Control de Baltimore, en la costa este de Estados Unidos. «¡Tenemos un telescopio en órbita!»
El icónico espejo principal del telescopio tiene unos 6,5 metros de diámetro, por lo que era demasiado grande para caber en un cohete como lo era cuando despegó hace dos semanas. Entonces es necesario doblar sus lados hacia atrás.
La primera de estas dos suites se implementó el viernes y la segunda abrió el sábado por la mañana como estaba previsto. Luego, los equipos de la agencia espacial pasaron varias horas bloqueándolo en su lugar para asegurarlo de forma permanente.
Decenas de ingenieros, que han rotado las 24 horas en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial desde su lanzamiento, estallaron de alegría una vez que se confirmó este último movimiento, según las imágenes transmitidas en vivo en línea.
Luego, el administrador de la NASA, Bill Nelson, habló a través del enlace del video: «¡Qué gran día!» Dijo, obviamente muy impresionado. La NASA es un lugar donde lo imposible se vuelve posible.
El despliegue de un telescopio de este tipo en el espacio, no solo de sus espejos, sino también de su escudo térmico a principios de esta semana, fue un procedimiento arriesgado que nunca se había intentado en el pasado.
Los astrónomos de todo el mundo, que utilizarán este observatorio volador, pueden respirar aliviados ahora que la misión parece estar en camino al éxito.
Antes de que el telescopio pueda empezar a funcionar, todavía tiene que alcanzar su órbita final a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (ya está a más de 1 millón de kilómetros de nosotros).
Cada pieza hexagonal que compone este enorme espejo primario, cubierto de oro para reflejar mejor la luz, también debe ajustarse cuidadosamente. Los instrumentos científicos deben continuar enfriándose y calibrarse con mucha precisión.
El observatorio espacial más poderoso jamás construido, James Webb, debería permitir observar las primeras galaxias, que se formaron solo unos 200 millones de años después del Big Bang.
También necesita dar un gran paso adelante en la exploración de exoplanetas que orbiten estrellas distintas al Sol. Examinará su atmósfera en busca de condiciones conducentes al surgimiento de la vida.
También están previstas observaciones cercanas, en nuestro sistema solar, de Marte o de Europa, la luna de Júpiter.
Para detectar el tenue resplandor de los confines del universo, James Webb necesitaba un espejo principal más grande que cualquier otro espejo puesto en órbita hasta ahora.
El espejo secundario, que es mucho más pequeño y se encuentra al final de un trípode frente al espejo principal, se implementó con éxito el miércoles. Se utiliza para enfocar la luz del espejo principal, antes de dirigirla a un tercer espejo ya los cuatro instrumentos científicos.
El martes, la expedición alcanzó un hito importante con una extensión aún más resistente, el escudo térmico.
Hecha de cinco capas, cada una del tamaño de una cancha de tenis, pero delgadas como un cabello, esta tapa para lentes protege los instrumentos científicos del calor de nuestra estrella.
Estas capas fueron cuidadosamente abiertas y estiradas una por una. La temperatura de la cara más cercana al Sol puede alcanzar los 125 °C, y la más lejana – -235 °C.
La gran novedad de este telescopio es que solo funcionará en el infrarrojo cercano y medio (longitudes de onda invisibles a simple vista), por lo que sus instrumentos solo podrán trabajar en completa oscuridad y a temperaturas extremadamente bajas.
Se espera que James Webb, que tiene un valor aproximado de $ 10 mil millones, esté en el negocio durante al menos 5 años, posiblemente hasta 10 años.
