¿Grandes avances en la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer? Un nuevo estudio publicado el viernes muestra que grupos de proteínas tóxicas, que se cree que son responsables del deterioro cognitivo asociado con la enfermedad, llegan a diferentes regiones del cerebro y se acumulan allí durante décadas.
El artículo, publicado en «Science Advances», es el primero en utilizar datos humanos para calificar los procesos moleculares que conducen a esta enfermedad neurodegenerativa y podría influir en la forma en que se diseñan los tratamientos. También altera la teoría de que los grumos se forman en un lugar y desencadenan una reacción en cadena en otros, un patrón que se observa en los ratones. Tal propagación puede ocurrir, pero no es el principal impulsor, según los investigadores.
Se utilizaron 400 muestras de cerebro.
«Dos cosas hicieron posible este trabajo», dijo a la AFP George Maisel, químico de la Universidad de Cambridge y uno de los autores principales del artículo. «Primero, estudiar los datos muy detallados de las exploraciones PET (un tipo de prueba de imágenes médicas) y los diversos conjuntos de datos combinados, y los modelos matemáticos que se han desarrollado durante los últimos 10 años».
Los investigadores utilizaron 400 muestras de cerebro tomadas después de la muerte de personas con la enfermedad de Alzheimer y 100 tomografías por emisión de positrones de personas que viven con la enfermedad para rastrear la acumulación de la proteína tau. Esta proteína se acumula con otra proteína llamada beta-amiloide, lo que hace que las células cerebrales mueran y que el cerebro se encoja. Esto particularmente conduce a la pérdida de memoria y la incapacidad para realizar las tareas diarias. Esta enfermedad se considera un importante problema de salud pública, que afecta a más de 40 millones de personas en todo el mundo.
¿Retrasar la aparición de la enfermedad?
Los investigadores también encontraron que se necesitaron cinco años para que los totales se duplicaran. Este es un número «alentador», según George Maisel, porque muestra que las neuronas son capaces de combatir las agregaciones. «Quizás si podemos mejorarlo un poco, podemos retrasar significativamente la aparición de una enfermedad grave».
La enfermedad de Alzheimer se clasifica en «etapas Braque» y los científicos han descubierto que se necesitan alrededor de 35 años para pasar de la etapa III, donde aparecen los síntomas leves, a la etapa seis más avanzada. Los agregados crecen exponencialmente, lo que explica «por qué la enfermedad tarda tanto en desarrollarse y por qué la condición de las personas tiende a deteriorarse rápidamente», según George Maisel.
El equipo quiere aplicar los mismos métodos para estudiar la lesión cerebral traumática y la demencia frontotemporal, en la que la proteína tau también juega un papel. Sarah Emarisio, de Alzheimer’s Research UK.