Los científicos que estudian la evolución humana hicieron dos descubrimientos revolucionarios en unos días. Primero, un equipo en Israel analizó fragmentos de huesos fosilizados de un cráneo perteneciente a lo que resultó ser una nueva especie humana. Llamada Nesher Ramla Homo, esta especie deambulaba por la zona que rodea al actual Israel hace unos 130.000 años. Se cree que convivió con el Homo sapiens, se cruzó e intercambió información sobre tecnología y cultura. Nesher Ramla podría resultar ser el eslabón perdido, el precursor neandertal que buscan los investigadores.

Por separado, los científicos chinos han estudiado un enorme fósil de una cabeza humana que creen que pertenece a una especie completamente diferente, actualmente llamada Homo longi o «hombre dragón». Otros expertos no están de acuerdo con sus colegas chinos y dicen que puede ser demasiado pronto para nombrar una nueva especie humana.

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Encontrado en Harbin, el cráneo antes mencionado también podría ayudar a reescribir la evolución humana, ya que el Homo longi era probablemente un grupo más relacionado con el Homo sapiens que con los neandertales.

El fósil fue descubierto por primera vez en 1933 por trabajadores chinos que construyeron un puente sobre el río Songhua durante la ocupación japonesa. Para evitar que caiga en manos de sus ocupantes, los trabajadores envolvieron el cráneo y lo escondieron en un pozo, según The Guardian. Solo resurgió en 2018, cuando el hombre que escondió el cráneo se lo contó a su nieto en su lecho de muerte.

Investigadores de la Universidad de Hebei Jiu en China han determinado que el cráneo de Harbin tiene al menos 146.000 años. El cráneo muestra una combinación única de características primitivas y modernas. El informe indica que el rostro se parece más al Homo sapiens que al de Nesher Ramlet Homo.

El cráneo mide 23 cm de largo y más de 15 cm de ancho. Es mucho más grande que la cabeza de los humanos modernos y tiene un amplio espacio para un cerebro humano moderno.

Reconstrucción del cráneo humano largo: vista anterior (a) y vista lateral, lado izquierdo (b). Fuente de la imagen: Stringer et. Todas

El cráneo contiene un hueso de la ceja grueso y grandes cuencas oculares cuadradas. Pero también es delicado a pesar de su tamaño. Pertenecía a un hombre de unos 50 años que tenía la misma cantidad de físico. La nariz ancha permite el paso de grandes cantidades de aire, lo que promueve un estilo de vida de alta energía. El tamaño total del hombre le habría permitido soportar los inviernos extremadamente fríos de la región.

«Human Lungi tiene una estructura fuerte y es muy fuerte», dijo el profesor Xijun Ni, paleontólogo de Hebei. «Es difícil estimar la altura, pero una cabeza masiva debe corresponder a una altura superior al promedio de un ser humano moderno».

Los investigadores compararon el cráneo de Harbin con otros 95 usando software de computadora y compilaron el árbol genealógico más probable. De esta manera descubrieron que el cráneo de Harbin y algunos chinos formaban una rama más cercana a los humanos modernos que a los neandertales.

Si bien los investigadores chinos creen que el cráneo de Harbin es lo suficientemente distinto como para convertirlo en una nueva especie de ser humano, otros no están de acuerdo. Uno de ellos es el profesor Chris Stringer, jefe de investigación del Museo de Historia Natural de Londres, que trabajó en el proyecto Dragon Man. Uno de los descubrimientos más importantes de los últimos 50 años, dijo, fue un «fósil fantásticamente conservado». Pero cree que se parece a otro fósil encontrado en el condado de Dali, China. «Prefiero llamarlo Homo daliensis», dijo, «pero está bien». «Importante es la tercera línea de humanos posteriores que se separaron de los neandertales y se separaron del Homo sapiens».

Es probable que el humano perteneciera a la familia Denisovans, un grupo de humanos extintos, pero se necesita más investigación para establecer el vínculo.

Independientemente del nombre o la especie, otros investigadores están entusiasmados con el descubrimiento, según The Guardian. «El cráneo humano antiguo de Harbin, bellamente conservado, agrega más evidencia de que la evolución humana no fue un simple árbol evolutivo, sino un arbusto denso y enmarañado», dijo Mark Maslin, profesor de ciencias del sistema terrestre en UCLA. «Ahora sabemos que había hasta 10 tipos diferentes de humanos al mismo tiempo que apareció el nuestro». A pesar de esto, fue el Homo sapiens quien finalmente se convirtió en la raza humana dominante.

Los datos de la investigación del cráneo de Harbin se han publicado en The Innovation en tres artículos separados: aquí, aquí y aquí.

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