El 21 de septiembre se conmemora el Día Mundial del Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa responsable del 50-70 por ciento de los casos de demencia en todo el mundo, que afecta a alrededor de 50 millones de personas. La Sociedad Española de Neurología (SEN) estima que solo en España ya hay más de 800,000 personas sufriendo esta enfermedad. Además, la institución defiende la necesidad de adaptar los sistemas de atención médica para que todos los pacientes puedan beneficiarse de intervenciones tempranas para abordar la enfermedad.
Con una tasa de prevalencia que oscila entre el 5 y el 10 por ciento entre las personas alrededor de los 65 años, esta tasa se duplica cada 5 años, alcanzando una prevalencia del 25-50 por ciento en la población anciana de más de 85 años, ya que la edad es uno de los principales factores de riesgo de esta enfermedad. Por esta razón, y debido al envejecimiento de la población, su incidencia sigue aumentando: se estima que para 2050 habrá más de 115 millones de personas sufriendo esta enfermedad.
Además, el Alzheimer es la tercera causa de muerte en todo el mundo, después de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, y una de las enfermedades con los mayores costos sociales y económicos. Ya representa una carga socioeconómica de más de 800,000 millones de euros en todo el mundo, y solo en la Unión Europea, este costo se estima que aumentará en más de 250,000 millones de euros para 2030.
Cada año se diagnostican alrededor de 40,000 nuevos casos de Alzheimer en España: en más del 65 por ciento de los casos en mujeres y en el 90 por ciento de los casos en personas mayores de 65 años. «Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer no debe considerarse una parte normal del envejecimiento. Aunque es cierto que envejecer puede traer algunos cambios cognitivos, cuando hablamos de la enfermedad de Alzheimer, estamos hablando de una enfermedad caracterizada por cambios anormales en el cerebro que causan daño y pérdida progresiva de las células cerebrales. Estos cambios con el tiempo llevan a un deterioro cognitivo con pérdida significativa de memoria y otras funciones cerebrales, interrumpiendo la capacidad funcional y produciendo discapacidad y dependencia», explica Raquel Sánchez del Valle, coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencia de la Sociedad Española de Neurología.
«Por lo tanto, nos enfrentamos a una enfermedad grave que representa el 12 por ciento de los años vividos con discapacidad debido a una enfermedad en todo el mundo, y presenta numerosos desafíos emocionales, sociales y psicológicos tanto para las personas que la padecen como para sus familias. A pesar de esto, todavía existe un bajo nivel de conocimiento y conciencia entre gran parte de la población sobre la enfermedad de Alzheimer, especialmente en lo que respecta a dos aspectos fundamentales: la prevención y el diagnóstico temprano».
Aunque la enfermedad de Alzheimer es la segunda causa principal de visitas a los servicios de neurología, está subdiagnosticada, a pesar de que existen métodos aprobados para apoyar el diagnóstico biológico temprano de la enfermedad de Alzheimer, aunque están disponibles de manera desigual en el territorio español. Se estima que en España, más del 50 por ciento de los casos leves aún no están diagnosticados, y en la Unión Europea, el tiempo promedio general entre los primeros problemas perceptibles y el diagnóstico puede ser de hasta 2.1 años. Además, también existen brechas en el diagnóstico: entre el 30 y el 50 por ciento de las personas con alguna forma de demencia no son diagnosticadas formalmente, y hasta el 30 por ciento de las personas diagnosticadas en etapas tempranas basadas únicamente en la evaluación clínica en realidad no tienen esta enfermedad, por lo que el uso de técnicas de diagnóstico complementarias es esencial, especialmente en etapas muy tempranas de los síntomas.
«Detectar la enfermedad temprano permite una mejor planificación de la atención y mejora la calidad de vida de los pacientes. Aunque no existe una cura para el Alzheimer, los tratamientos disponibles tienen un impacto positivo en los síntomas de los pacientes. El diagnóstico temprano cuando la persona aún es competente les permite tomar sus propias decisiones en la planificación de la atención», comenta Raquel Sánchez del Valle. «Además, parece que en un futuro cercano se podrían disponer de los primeros medicamentos capaces de frenar parcialmente la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Esto no solo requerirá la necesidad de diagnosticar la enfermedad en sus primeras etapas, sino también de adaptar los sistemas de atención médica para que todos los pacientes que puedan beneficiarse de estos medicamentos los reciban».
Actualmente, se están llevando a cabo más de 400 ensayos clínicos en todo el mundo. Además, en los últimos meses se han publicado los resultados de dos anticuerpos que han mostrado resultados positivos en la ralentización de la progresión de la enfermedad en sus primeras etapas, y recientemente se ha aprobado un nuevo medicamento en los Estados Unidos.
«La comunidad científica está cada vez más enfocada en tratar la enfermedad desde sus primeras etapas. La buena noticia es que después de 20 años sin avances farmacológicos en este campo, finalmente se están publicando resultados positivos. Aunque estos quizás no sean los medicamentos definitivos, y solo una minoría de los pacientes actuales pueden beneficiarse de sus efectos, están abriendo la puerta a nuevas generaciones de medicamentos más efectivos, seguros y fáciles de administrar que esperamos cambiarán el panorama de la enfermedad», concluye Raquel Sánchez del Valle. «Por esta razón, enfatizamos la necesidad de comenzar a reorganizar y asignar recursos a la atención médica del Alzheimer para mejorar el diagnóstico temprano y el acceso a posibles nuevos tratamientos».