Érase una vez un pececito llamado «tequila splitfin» o Tequila jugoneticus Nadó en un río en el oeste de México, pero desapareció en la década de 1990. Sin embargo, los científicos y los residentes han llegado al punto de regresar a su propio hábitat, que fue destruido en la naturaleza, pero conservado en cautiverio.
Su éxito ahora está entrelazado con la identidad de la comunidad y se está hablando de él a nivel internacional.
Comenzó hace dos décadas en Dichitlan, un pueblo cercano al volcán Tequila. Media docena de estudiantes, entre ellos Omar Domínguez, comenzaron a preocuparse por los pequeños peces que caben en la palma, que hasta el momento solo se habían encontrado en el río Teuchitlán. Ha desaparecido de las aguas locales debido a la contaminación, las actividades humanas y la introducción de organismos no autóctonos.
Domínguez, ahora investigador de 47 años en la Universidad de Mycogane, dice que el pez, conocido como «calito» o «gallo pequeño» por su cola naranja, solo era recordado por los ancianos en ese momento.
En 1998, los guardias del zoológico de Chester en el Reino Unido y otras empresas europeas vinieron para ayudar a establecer un laboratorio para la conservación de peces mexicanos. Trajeron varias parejas de peces de aleta partida con tequila de la pesquería de los recolectores, dijo Domínguez.
Los peces comenzaron a reproducirse en la acuicultura y, en pocos años, Domínguez y sus colegas apostaron por reintroducirlos en el río Dichitlán. «Nos dijeron que es imposible. (Es) que van a morir cuando los enviemos de regreso».
Entonces buscaron opciones. Crearon un estanque artificial para medio cautiverio y en 2012 pusieron allí 40 parejas.
Dos años después, había unos 10.000 peces. Como resultado, no solo el zoológico de Chester, sino una docena de organizaciones de Europa, Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos financiaron la transferencia del experimento al río.
Allí estudiaron parásitos, microorganismos en el agua, interacciones con depredadores y competencia con otros peces, y luego introdujeron peces en jaulas flotantes.
El objetivo era restablecer el débil equilibrio. Para esa zona, los científicos no son tan importantes como los lugareños.
«Cuando comencé el programa de educación ambiental, pensé que nos iban a hacer sordos … Al principio simplemente sucedió», dijo Domínguez.
Pero los defensores lo han logrado con paciencia y muchos años de exhibiciones de juguetes, juegos y explicaciones sobre el valor del medio ambiente y la salud. Tequila jugoneticus – Ayuda a los peces a controlar los mosquitos que transmiten el dengue.
Algunos residentes crearon un apodo para el pececito: «Zoogy». Crearon caricaturas y, a menudo, formaron un grupo llamado «Guardianes del río» con niños. Recogen basura, limpian el río y eliminan las plantas invasoras.
Domínguez dijo que es difícil decir si la calidad del agua es mejor porque no hay datos previos a la comparación, pero todo el ecosistema ha mejorado. El río está limpio, las especies exóticas son escasas y en algunas zonas ya no se permite beber al ganado.
Los peces se multiplicaron rápidamente en sus jaulas flotantes. Luego fueron marcados, por lo que fueron seguidos y liberados. Este es un aumento del 55 por ciento a fines de la década de 2017 y seis meses. El mes pasado, el pez se expandió a otra parte del río.
Reintroducir especies extintas en la naturaleza puede ser complejo y requerir mucho tiempo. El caballo de Presvalsky y el oryx árabe son ejemplos exitosos. El zoológico de Chester dijo el 29 de diciembre que Tequila Splitfin se había unido a ese pequeño grupo.
«El proyecto ha sido citado como un estudio de caso para la reintroducción mundial exitosa de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN); estudios científicos recientes confirman que los peces prosperan y ya se reproducen en el río», dijo el zoológico en un comunicado.
«Este es un momento importante en la batalla por la preservación de la especie», dijo Gerardo García, cuidador e invertebrado del zoológico.
Tequila Splitfin está en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Los ecosistemas de agua dulce de México están bajo la presión de la contaminación, la extracción excesiva de recursos hídricos y otros factores. Según un informe de 2020 dirigido por UICN y ABQ Biopark en los Estados Unidos, un tercio de las 536 especies estimadas de peces de agua dulce del país están en peligro de extinción.
Sin embargo, en México, Domínguez y su tripulación han comenzado a trabajar en otro pez que ya se cree que está extinto en estado salvaje: Schifia Frances. Golden Schifia puede algún día unirse al «Zoogy» en el río Teuchitlán.