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Washington (AFP)
Los neandertales, en última instancia, no serían los primos más cercanos de los humanos modernos. Los científicos que han analizado un fósil de cráneo encontrado en China afirman que perteneció a una nueva especie de hombre prehistórico, menos distante de nosotros que los neandertales.
El cráneo de Harbin se ha conservado particularmente bien: es un fósil mejor conservado de este período (la Edad Media del Hielo), según los investigadores, que publicaron su trabajo el viernes en la revista The Innovation. Su historia se remonta a hace unos 146.000 años.
«Según nuestros análisis, el grupo de Harbin está más estrechamente relacionado con el Homo sapiens que con los neandertales», dijo Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y uno de los coautores del estudio. «Esto significa que Harbin compartió con nosotros un ancestro común más reciente de los neandertales».
El género Homo incluye muchas especies extintas, incluidos los neandertales, así como nuestra propia especie, Homo sapiens, la única especie que ahora vive en la Tierra.
La nueva especie se llamó Homo longi, que literalmente significa «hombre dragón» y se deriva del nombre de la provincia en la que se encontró.
El cráneo fue supuestamente descubierto en 1933 por un hombre que trabajaba para los japoneses, luego ocupó el área, mientras construía un puente cerca de la ciudad de Harbin, en el noreste de China.
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Al darse cuenta del valor de su descubrimiento y la falta de voluntad de caer en manos de los japoneses, Zijun Ni dijo a la AFP que el hombre «decidió esconder el cráneo en un pozo durante mucho tiempo».
Después de conocer su secreto décadas más tarde, los descendientes de este hombre finalmente donaron su cráneo a la Universidad GEO de Hebei en 2018.
– grande y fuerte –
El cráneo es a priori de un hombre de unos cincuenta años, perteneciente a un grupo de cazadores.
Los huesos de la frente son bastante grandes, al igual que la nariz, la cuenca del ojo casi cuadrada y la mandíbula superior. Pero se caracteriza por pómulos planos y delicados.
El estudio describe: «La combinación de una bóveda de cráneo antigua pero masiva, y una cara que es grande pero similar al Homo sapiens, es asombrosa». Este hueso es «diferente de cualquier otro tipo de ser humano».
Se supone que estos humanos prehistóricos eran altos y estériles.
«Basado en las temperaturas invernales en Harbin hoy, uno pensaría que estaban experimentando un frío más extremo que los neandertales», dice Stringer. «Quizás esto requiera adaptaciones físicas y culturales, pero no podemos decir más por el momento ya que no hay materiales arqueológicos asociados» con los restos humanos longi.
Los investigadores estudiaron la morfología del cráneo aislando alrededor de 600 características distintivas y luego, usando una computadora poderosa, compararon las de otros huesos para construir una especie de árbol genealógico masivo.
Según ellos, otros ejemplares encontrados en Asia (Dali, Jinniushan, Hualongdong, Xiahe) también pertenecen a esta nueva especie.
– ‘Tercera línea’ –
Hace más de 100.000 años, muchas especies humanas coexistían en la Tierra en Europa, África y Asia, incluidos el Homo sapiens y los neandertales.
Chris Stringer insistió en que este descubrimiento «establece un tercer linaje humano en el este de Asia» junto con los dos últimos «y muestra la importancia de esta región para la evolución humana».
Una pregunta que queda por aclarar es si esta línea está relacionada con los denisovanos, otra especie que evolucionó durante este período, descubierta recientemente gracias a análisis de ADN.
«Creo que es posible que este cráneo (de Harbin) fuera un denisovano (…) pero se necesitaría mucho trabajo para demostrarlo», dijo el paleontólogo.
Se cree que los «Hombres Dragón» también pudieron conocer al Homo sapiens.
«Si el grupo de Harbin formó un grupo con los denisovanos, sabemos que ya se cruzaron con los neandertales y nuestra especie», señaló el investigador.
© 2021 AFP