París (AFP)
Las vacunas Messenger RNA, surgidas con la crisis del Covid-19, representan la culminación de una revolución terapéutica que también se puede utilizar contra el sida y ciertos tipos de cáncer, tras décadas de investigación marcadas por muchos contratiempos.
– Cómo funciona ?
El ARN mensajero está presente en todas las células y les permite funcionar para el correcto funcionamiento del cuerpo. Actúa como mediador entre el código genético del ADN y la actividad celular.
Específicamente, el ARN mensajero es una copia temporal de una pequeña porción de ADN, que está presente de forma permanente en el núcleo celular. Esta copia se utiliza como código para la producción de determinadas proteínas.
Con el procesamiento de ARNm, estas partes del código genético se insertan desde el exterior. Por lo tanto, se crea artificialmente en el laboratorio y ya no está hecho de ADN.
Por el momento, la aplicación principal sigue siendo la vacunación contra Covid 19 con dos nombres ahora conocidos: vacunas Pfizer / BioNTech y Moderna.
Conducen a las células a reproducir las proteínas del virus – «antígenos» – con el fin de entrenar al sistema inmunológico para que las reconozca y neutralice.
La vacuna clásica también busca habituar el cuerpo a un virus u otros agentes infecciosos, pero lo hace introduciéndolo directamente en el cuerpo, en forma atenuada o inactivada. Algunos, más nuevos, solo inyectan antígenos de virus.
La revolución en la vacuna de ARN mensajero consiste en hacer que las células trabajen directamente para producir estos antígenos. Al igual que con otras vacunas, el sistema inmunológico reacciona, en particular, produciendo anticuerpos.
– ¿Cómo llegamos allí?
Esta es la culminación de 40 años de investigación. A partir de finales de la década de 1970, los investigadores insertaron con éxito ARN mensajero en las células del laboratorio y les hicieron producir proteínas.
Este tipo de experimento ha sido revisado gradualmente y puede reproducirse en animales, en este caso ratones, después de diez años.
Pero estábamos lejos de convertirlo en una cura. Durante años, la investigación se ha enfrentado a dos dificultades principales.
Primero, las células no aceptaron bien el ARN mensajero sintético, que potencialmente tiene una respuesta inmune con efectos catastróficos. En segundo lugar, el ARNm, a diferencia del ADN, es muy inestable, lo que dificulta su inserción sin ninguna modificación.
Al principio, se hizo un descubrimiento importante en la década de 1990, con los investigadores Katalin Kariko y Drew Weissmann, quienes han ganado múltiples premios desde entonces, demostrando que las células aceptan fácilmente una versión ligeramente modificada del ARNm.
En segundo lugar, también se necesitaron años de investigación para desarrollar el pelaje adecuado: una mezcla de diminutas partículas de grasa, que protegen el ARN mensajero y son bien toleradas por el cuerpo.
Al mismo tiempo que estos desarrollos, las primeras startups farmacéuticas parecían apostar por el ARN mensajero, como la alemana Curevac en 2000.
Pero el sector tardó otros veinte años en desarrollar vacunas que fueran convincentes en humanos, que parecían más rápidas para los animales, frente a oleadas regulares de dudas sobre el verdadero potencial de la tecnología.
– ¿Y ahora?
El sector farmacéutico está trabajando primero para desarrollar otras vacunas de ARNm contra enfermedades que hasta ahora han sido resistentes a la vacunación.
Es el caso, por ejemplo, del sida, la malaria o, en menor medida, la gripe estacional, en los que la eficacia de las vacunas actuales es muy errática.
Los dos gigantes, Pfizer y Sanofi, están trabajando por su cuenta en las vacunas de ARNm contra la influenza. BioNTech lanzará ensayos de una vacuna contra la malaria y Moderna contra el SIDA.
Las consideraciones varían para cada una de estas enfermedades. Pero, en términos generales, es la flexibilidad que permite el ARNm y la capacidad de producir antígenos por parte del propio organismo lo que hace posible esperar mucho de él.
Por lo tanto, se están realizando ensayos clínicos para evaluar tratamientos contra algunos tipos de cáncer. También están calificadas como vacunas, pero su principio es muy diferente de sus principios contra las enfermedades infecciosas.
La idea es tomar células cancerosas de un paciente y luego desarrollar e inyectar un tratamiento que permitirá que sus cuerpos reconozcan y ataquen los tumores. Una vez más, la flexibilidad del ARNm es fundamental para estas vacunas «personalizadas».
Pero las promesas del ARN mensajero son más amplias. Puede permitir que el cuerpo humano produzca proteínas que algunas personas no pueden producir, especialmente debido a enfermedades genéticas.
«Se puede codificar cualquier proteína en el ARNm, por lo que hay muchas aplicaciones potenciales», dijo a la AFP el bioquímico Norbert Bardi, que se especializa en el tema en la Universidad de Pensilvania.
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