En psicología, los nuevos recuerdos se dividen en eventos segmentados y distintos. Es un poco como las carpetas de computadora que están organizadas por temas.
Los neurocientíficos querían verificar esta hipótesis estudiando los cerebros de 19 pacientes con epilepsia. Solo se puede ingresar al cerebro de una persona en un entorno clínico, razón por la cual este tipo de experimento a menudo se realiza con pacientes con epilepsia.
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Memoria: ‘archivos’ mentales distintos
Los investigadores insertaron electrodos en los cerebros de los pacientes para medir la actividad de las neuronas individuales. Durante este tiempo, los pacientes tenían que ver secuencias de películas que tenían escenas continuas o intermitentes.
En el primer caso, al pasar de una escena a otra, la transición es «suave», es decir, la siguiente escena cambia pero forma parte de la misma historia. Un ejemplo de esto es una escena en la que dos personas caminan por el pasillo y hablan, y en la siguiente escena se les une una tercera persona, pero sigue siendo parte de la misma narrativa”, explican los investigadores.
En el segundo caso, la transición es más severa. Podría ser una escena en la que los personajes y los lugares sean completamente diferentes. Entonces los investigadores hablaron de una transmisión «difícil».
“La diferencia entre límites duros y suaves es cuánto te desvías de la narrativa actual”, dice Ole Roteschuiser, MD, profesor de neurocirugía, neurociencia y ciencias biomédicas en el Centro Médico Cedars-Sinai en los EE. UU. «¿Es esta una historia completamente diferente o una nueva escena de la misma historia?»
Los investigadores señalan que cualquiera que sea el tipo de transiciones entre escenas, las llamadas neuronas «límite» aumentan su actividad. Otro tipo de neuronas, llamadas neuronas de «eventos», se activan solo cuando las escenas se intercalan con transiciones repentinas.
El equipo de investigación planteó la hipótesis de que estos dos tipos de neuronas son necesarias para crear una nueva memoria. Cuando el cerebro trata de encontrar un recuerdo antiguo, activa estas células «límite» y «evento».
Para probar esta hipótesis, el equipo mostró a los voluntarios una serie de imágenes y les preguntó si las habían visto durante los clips de película que habían visto. Veredicto: los autores del estudio informaron que los pacientes recordaban mejor las imágenes después de una transición suave o abrupta si se creaba un nuevo «registro mental».
Pero cuando se les mostró un par de fotos, a los voluntarios les costó ver cuál aparecía primero en la película. Curiosamente, si una imagen aparecía antes de una transición difícil y otra después, los pacientes tendrían más dificultades para encontrar el orden correcto de aparición. Como si estas imágenes estuvieran colocadas en «carpetas» de memoria muy distintas.
Memorias: la importancia del contexto
Los investigadores concluyeron que el contexto tuvo un impacto significativo en la formación y fragmentación de la memoria. «Si estudias en un lugar en el que nunca has estado en lugar de en tu sofá donde todo te resulta familiar, crearás un recuerdo mucho más fuerte del material que estás estudiando», explica el profesor Ruttechauser.
Así estas pequeñas ‘cajas’ en las que se guardan los recuerdos serán más memorables si el contexto es claramente diferente al resto. Este hallazgo es interesante porque puede permitir un gran avance en el tratamiento de los trastornos de la memoria mediante la estimulación cerebral profunda.
El equipo de neurocientíficos ahora quiere ver si los dos tipos de neuronas involucradas en la formación de recuerdos también activan las neuronas dopaminérgicas y si la dopamina (una sustancia que envía mensajes entre las células nerviosas) puede usarse como parte del tratamiento para los trastornos de la memoria.