Un niño muere cada dos minutos. Es la tasa de mortalidad por malaria en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero ese número podría caer drásticamente desde que la organización recomendó el miércoles que la primera vacuna contra la malaria se aplique a los niños, especialmente en África.

«Este es un momento histórico. La tan esperada vacuna contra la malaria para los niños es un gran avance en la ciencia, la salud infantil y el control de la malaria», dijo el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, en un comunicado de prensa.

«El uso de esta vacuna además de las herramientas existentes para prevenir la malaria podría salvar decenas de miles de vidas jóvenes cada año», agregó.

RTS, S es una vacuna que actúa contra un parásito transmitido por mosquitos (Plasmodium falciparum), el parásito más mortal del mundo y más prevalente en África.

Para África, donde la malaria mata a más de 260.000 niños menores de cinco años cada año, esta vacuna es sinónimo de esperanza, especialmente con los crecientes temores de la resistencia de la malaria al tratamiento.

“Durante siglos, la malaria ha acosado al África subsahariana, causando un enorme sufrimiento personal”, dijo el Dr. Matchidiso Moeti, Director Regional de la OMS para África.

En total, cinco especies de parásitos del género Plasmodium, todos transmitidos por picaduras de mosquitos, son los responsables de esta enfermedad.
Plasmodium falciparum es la especie más patógena responsable de casos fatales. La malaria se ha informado desde la antigüedad y se manifiesta en fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y luego ciclos de escalofríos, fiebre y sudoración.

«Siempre hemos esperado una vacuna contra la malaria eficaz y ahora, por primera vez, tenemos una vacuna recomendada para un uso generalizado», agregó.

Desde 2019, tres países del África subsahariana, Ghana, Kenia y Malawi, han comenzado a introducir la vacuna en áreas seleccionadas donde la transmisión de la malaria es de moderada a grave. Dos años después de que comenzara la primera prueba de tamaño natural del mundo, se pudieron administrar 2,3 millones de dosis de la vacuna.

Fabricada por el gigante farmacéutico británico GSK, la vacuna «RTS, S» es la primera y hasta ahora la única vacuna que ha demostrado reducir significativamente el número de casos de malaria, incluida la malaria grave y potencialmente mortal en los niños.

Siguiente paso: Financiamiento

Los resultados de la vacuna experimental mostraron que «reduce significativamente la malaria en su forma grave en un 30%», dijo Kate O’Brien, directora del Departamento de Inmunización de la Organización Mundial de la Salud. En mayo de 2018, las autoridades reguladoras nacionales de Ghana, Kenia y Malawi autorizaron su uso en áreas piloto.

Según la Organización Mundial de la Salud, los ensayos clínicos de fase III han demostrado que la vacuna, cuando se administra en 4 dosis, previene 4 de cada 10 casos de malaria y 3 de cada 10 casos de malaria grave y potencialmente mortal. Pero antes de una difusión generalizada, el próximo gran paso será la financiación.

La Alianza de Vacunas (Gavi) dijo que discutiría, junto con otros actores relevantes, «si y cómo financiar un nuevo programa de vacunación contra la malaria en África subsahariana», en un comunicado emitido después del anuncio de la OMS. El año 2021 estuvo marcado por varios avances importantes en la lucha contra la malaria, una enfermedad que las empresas farmacéuticas y la investigación han descuidado durante años.

Una vacuna candidata desarrollada por la Universidad de Oxford, Matrix-M, generó esperanzas en abril, mostrando una eficacia incomparable hasta la fecha del 77% en los ensayos de fase II. Puede aprobarse en dos años.

En julio, el laboratorio alemán BioNTech indicó que quería aplicar la prometedora tecnología de ARN mensajero, utilizada en su vacuna pionera Covid-19 con Pfizer, a la malaria mediante el lanzamiento de ensayos de la vacuna del próximo año. La Organización Mundial de la Salud también espera que esta última recomendación anime a los científicos a desarrollar otras vacunas contra la malaria.

Pedro Alonso, director del Programa de Malaria de la Organización Mundial de la Salud, dijo que la vacuna RTS, S es una «vacuna de primera generación muy importante», pero esperamos (…) que inspire a los investigadores a buscar otro tipo de vacunas para complementar o superar este. «