Investigación identifica ‘adicción al alcohol’ en monos

Investigación identifica ‘adicción al alcohol’ en monos

Al analizar la dieta de los monos araña negros (Ateles geoffroyi) en Panamá, los investigadores encontraron que las frutas de palma que estos animales comen regularmente contenían pequeñas dosis de etanol.

Las muestras de orina de dos monos araña también revelaron ciertos metabolitos de etanol, lo que indica que el alcohol no solo pasa a través de sus cuerpos, sino que de alguna manera se absorbe y utiliza.

La investigación identifica el alcoholismo en los monos y esto
Un nuevo estudio respalda la hipótesis del mono borracho, propuesta por un biólogo estadounidense en 2000. Foto: Jan Topolka –

La primatóloga Christina Campbell de la Universidad Estatal de California dijo que la investigación del autor publicada en Real Sociedad de Ciencia Abierta. «Es solo un estudio, y todavía queda mucho por hacer, pero parece que puede haber algo de verdad en la hipótesis del ‘mono borracho'».

La hipótesis del mono borracho fue propuesta por primera vez por el biólogo Robert Dudley de la Universidad de California en Berkeley en el año 2000. Afirma que la fuerte atracción que sienten los monos por el olor y el sabor del etanol es una ventaja evolutiva que les permite cazar las frutas maduras, devorando ellos primero. Otros animales pueden acceder a ellos.

El apetito por el alcohol que se identificó en nuestros antepasados ​​ya no es beneficioso para los humanos

Esta misma necesidad de etanol existe en nuestra especie, pero sin explotar los beneficios nutricionales de todo el fruto. En cambio, los humanos aprendieron a destilar los elementos, y el «anteriormente benéfico apetito por el alcohol» visto en nuestros ancestros primates ahora representa una amenaza para nuestro bienestar.

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Es una idea interesante, pero hasta ahora la evidencia de esta hipótesis ha sido limitada y en su mayoría anecdótica. Chimpancés salvajes (pan troglodytes), por ejemplo, fueron capturados comiendo savia de palma fermentada, y en esta savia se encontraron concentraciones de etanol de aproximadamente 7%. Sin embargo, no se sabe si el propio etanol atrae a los chimpancés a la fruta.

La encuesta realizada en Panamá es la primera en medir directamente el consumo de frutas que contienen etilo por parte de los primates. Los monos araña en cautiverio han mostrado previamente sensibilidad a los aromas de la fruta madura que contiene etanol, pero este es el primer estudio que muestra el consumo preferencial de esta fruta en la naturaleza.

Según la investigación, los monos araña no solo comen mucha fruta que contiene etanol, sino que también parecen metabolizar los azúcares fermentados. «Los monos probablemente estaban consumiendo las calorías de la fruta con el etanol», dice Campbell. La fruta fermentada obtendrá más calorías que la fruta no fermentada. Cuantas más calorías, más energía.

Una tendencia similar puede existir en los seres humanos. De hecho, las frutas que comen los monos araña son las mismas frutas que los pueblos indígenas de América Central y del Sur utilizan para hacer narguile, una bebida alcohólica fermentada.

Cuando la levadura se alimenta de azúcar, produce alcohol, muy probablemente para luchar contra otros competidores. Luego, el compuesto volátil flota en el aire, atrayendo a animales como nosotros a la emocionante merienda. Cuanta más fruta fermentada comemos, más energía obtenemos y posiblemente más «bebimos».

Sin embargo, en el caso de los monos araña, Dudley sospecha que hay muy poca azúcar. La fruta parcialmente consumida que los investigadores probaron contenía solo uno o dos por ciento de etanol. «Probablemente no se emborrachen, porque sus tripas están llenas antes de llegar al punto», dice Dudley.

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Pero proporciona beneficios fisiológicos. También puede haber un beneficio antimicrobiano en los alimentos que comen, o la levadura y la actividad microbiana pueden predigerir la fruta.

Los monos y los humanos comparten el gen que hace funcionar la enzima del etanol

Si hubiera un beneficio evolutivo del alcohol, transmitido durante decenas de millones de años de un ancestro común entre nosotros y los primates modernos, ¿aparecería en el ADN de un animal? Los científicos dicen que sí. Los genes que codifican el metabolismo del etanol prevalecen en los mamíferos que comen frutas y néctar. De hecho, humanos, chimpancés, bonobos y gorilas comparten una mutación en un gen que mejora 40 veces la enzima etanol.

Quedan por investigar los beneficios que este gen brinda a los animales, pero es posible que obtener calorías adicionales les haya dado una ventaja evolutiva en un entorno donde encontrar calorías requiere mucho trabajo.

Los autores concluyeron que, «debido a que la selección positiva de estos genes que codifican el metabolismo del etanol fue prominente entre las especies de mamíferos que más comúnmente consumen frutas y néctar, es probable que el consumo natural de carbohidratos fermentados sea más frecuente de lo que ‘actualmente no creemos’. «

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